William Shakespeare...
Longtemps, l'existence même d'un homme nommé William Shakespeare a été mise en doute. Ce n'aurait été qu'un pseudonyme. Cette question sera désormais dépassée s'il est avéré qu'un portrait de style hollandais, récemment retrouvé, est bien celui de l'écrivain et le seul peint de son vivant. Il a été révélé à Londres, le 9 mars, en triomphe.
L'histoire est parfaite. Le portrait d'un inconnu à l'huile sur bois se transmet de génération en génération dans une famille. Son actuel propriétaire, Alec Cobbe, lui-même restaurateur de tableaux, visite en 2006 une exposition consacrée à Shakespeare à la National Portrait Gallery de Londres. Il s'aperçoit d'une ressemblance entre un portrait de Shakespeare prêté par la Folger Shakespeare Library de Washington que l'on sait avoir été retouché au XIXe siècle et son tableau non identifié.
Les analyses s'enchaînent : le bois de chêne du panneau est bien ancien, les pigments aussi, le style tout autant. Comme le portrait inconnu était conservé chez les Cobbe en compagnie d'un portrait du comte de Southampton, qui fut l'un des protecteurs de Shakespeare, la présomption se précise. Les historiens de l'écrivain, en particulier le professeur Stanley Wells, spécialiste de Shakespeare, se penchent sur le cas. Ils s'accordent à penser que l'oeuvre aurait été peinte vers 1610, soit six ans avant la mort du modèle. Il s'agirait, donc, de sa seule représentation peinte de son vivant, peut-être à la demande du comte.
Elle sera montrée au public à Stratford upon Avon, au Shakespeare Birthplace Trust, à partir du 23 avril. Il serait étonnant qu'elle ne prête pas à contestation, ne serait-ce que parce qu'elle n'a pas été encore étudiée par des historiens de l'art. Et parce qu'il manque encore un élément important : le nom de l'artiste flamand qui aurait eu la chance d'avoir pour modèle le plus grand auteur de l'histoire du théâtre occidental.
Le professeur Stanley Wells admire le portrait du dramaturge à Londres.